Desenho Industrial é o nome oficial dado no Brasil para a formação superior que é mais comumente nomeada como Design em todo o mundo e dentro do próprio meio. Esta profissão também pode receber nomes específicos ligados às vertentes dentro da mesma, como:

• design gráfico, programação visual, comunicação visual, projeto gráfico e desenho gráfico - para setores ligados à produção gráfica, fotográfica, de impressos ou produtos bidimensionais;

• design de produto, projeto de produto, desenho técnico e desenho ergonômico - para a área ligada ao desenvolvimento de objetos, mecanismos e produtos tridimensionais;

• design digital, web design ou computação gráfica - mais ligado à produção de projetos em vídeo, de projeção televisiva ou cinematográfica.

Esta grande quantidade de nomenclaturas para a profissão dificulta um pouco a sua definição e até mesmo a sua compreensão como um todo. Isto ocorre principalmente por não haver na língua portuguesa uma palavra que traduza exatamente o termo Design.

Em espanhol existem as palavras dibujo (com conotação artística) e diseño (com conotação técnica). Em inglês, draw (com conotação mais prática) e design (com conotação mais projetual). E em português, "desenho" que absorve um significado mais gestual (meio de expressão) e acaba sendo utilizada acompanhada de uma palavra de sentido técnico como "Industrial" que amplia seu significado para um termo mais projetual (concepção).

Segundo a definição de Gui Bonsiepe, Desenho Industrial seria uma atividade projetual, responsável pela determinação das características funcionais, estruturais e estético - formais de um produto, ou sistemas de produtos, para fabricação em série. É parte integrante de uma atividade mais ampla, denominada desenvolvimento de produtos. Sua maior atribuição está na melhoria da qualidade de uso e da qualidade estética de um produto, compatibilizando exigências técnico-funcionais com restrições de ordem técnico-econômica.

Mas, o Desenho Industrial não se enquadraria como uma ciência porque o modus operandi de práticas projetuais, como a do Desenho Industrial, e o modus operandi da investigação científica, apesar de possuírem ligações, são diferentes. Para o projetista, interessa um objeto, uma intervenção concreta e tangível, mas ao cientista interessa o descobrimento ou interpretação de um fato, a elaboração de uma teoria.

Por motivos análogos, o Desenho Industrial não poderia ser considerado uma arte. Apesar de ter ligações tanto com a Ciência quanto com a Arte, ele tem sua própria essência. Esta seria a de compreender as necessidades materiais de uma população de forma mais abrangente que as disciplinas tecnológicas tradicionais, podendo dar uma resposta em termos materiais, com um sistema de referência cultural e uma componente avaliativa e estética.

O design pode ter utilidade pública ou comercial. Tem um papel fundamental na divulgação e desenvolvimento da cultura, serviços públicos (ex: sinalização), publicidade e identidade visual. É através do desenvolvimento de uma "imagem" para uma marca que se torna um produto ou companhia reconhecíveis.